양쪽의 디바이스에서 TCP연결이 맺어지고 ESTABLISHED 상태가 되면 TCP 어플리케이션은 일반적인 동작을 하게 된다. 데이터들은 세그먼트 형태로 패키징되어 전송된다. 슬라이딩 윈도우 메커니즘에 따라 세그먼트의 크기, 흐름제어, 필요에 따라 재전송등이 된다.
TCP 연결이 맺어진 상태의 두 디바이스는 무기한으로 이 상태를 유지할 수 있다. 몇몇 TCP 연결들은 굉장히 오랜 시간동안 연결되어 있을 수 있다. 예를들어 몇몇 사용자는 Telnet 세션들과 같은 특별한 용도의 연결들을 몇 시간이건 몇 일이건 유지하곤 한다. 연결이 ESTABLISHED 상태에서 나오는 2가지 상황이 있다.
TCP가 신뢰적이고 튼튼한 프로토콜이 되기 위해서 연결이 되어있는 동안에 다양한 문제들을 발견하고 대응할 수 있도록 하는 것을 가지고있다. 가장 일반적인 것은 half-open connection 이다. 이 상황은 한쪽 디바이스에서 어떠한 문제로 인하여 상대방에게 통보없이 연결을 닫거나 중단했을때 발생한다.
즉, 한쪽 디바이스는 ESTABLISHED 상태이지만 다른 디바이스는 CLOSED상태이거나 일시적인 상태로 있다는 것을 의미한다. 예를들어, 한쪽 디바이스의 소프트웨어가 TCP 연결되어 있는 상태에서 크래쉬되어 재시작되었거나 사소한 문제가 발생하여 두 디바이스 사이에 동기화가 되지 않은 경우에 발생한다.
half-open connections 상태를 처리하고 다른 문제들을 대응하기 위해 TCP는 reset function이라는 것을 포함하고있다. reset은 헤더에 RST플래그를 셋팅하여 전송하는 TCP세그먼트이다. 흔히 reset은 TCP 소프트웨어에서 예기치 않은 문제가 발생하였을때 생성된다. 일반적으로 reset은 다음과 같은 경우에 생성된다.
RST가 셋팅되어 있는 세그먼트를 수신한다는 것은 디바이스가 연결을 초기화하라는 것을 의미한다. 그래서 연결을 초기화하고 재연결 할 수 있다. 다른 세그먼트들과 동일하게 RST세그먼트 또한 시퀀스 번호와 같은 필드들을 통하여 데이터 유효성을 체크한다. 이것은 이미 연결이 종료된 곳으로 부터 의심스러운 RST세그먼트가 오는 것을 방지한다. RST세그먼트가 유효하다고 판단하게되면 현재 디바이스 연결 상태에 의거하여 세그먼트를 처리한다.
만약 디바이스가 LISTEN 상태라면 RST 세그먼트는 무시되고 LISTEN상태는 유지된다.